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MIAMI -- Las negociaciones para extender el contrato del mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Peyton Manning, comenzarán con esta temporada baja, según lo confirmó el dueño de los Colts Jim Irsay este martes, y se espera un nuevo acuerdo que convierta al estelar pasador de los Colts en el jugador mejor pagado en la historia de la NFL y que lo mantenga en el equipo durante el resto de su carrera.

Manning

El contrato actual de Manning, cuyos dos últimos años han sido rescindidos, expirará a finales de la temporada 2010.

"Sabemos que se hará", dijo Irsay durante una jornada de encuentros con la prensa. "Creo que está claro, y comenzaremos este verano. Ese ha sido el modo en que hemos hecho las cosas [lograr extensiones cuando un jugador entra en el último año de su contrato]. Y será el mayor contrato de la historia, no hay mucha duda sobre eso".

Irsay ha dicho anteriormente que Manning será "Colt de por vida" y reiteró esa postura este martes por la mañana.

Manning, de 33 años, firmó una extensión de contrato valuada en 99.2 millones de dólares en el 2004, y el contrato incluía un bono de firma de contrato récord de 34.5 millones, todo pagado por adelantado. Las últimas dos temporadas de ese contrato quedaron anuladas porque Manning cumplió con algunos incentivos predeterminados, lo cual hizo que el 2010 sea el año final de su contrato.

El contrato de Manning, dijo Irsay, "es el más fácil de hacer, porque uno ya sabe que será el más grande de todos los tiempos". El dueño de los Colts hizo notar que los "contratos más difíciles" son los que involucran a jugadores buenos pero no tan importantes, y citó para eso a ex jugadores titulares de Indianapolis como el guardia Steve McKinney y los apoyadores Marcus Washington y David Thornton, veteranos a quienes los Colts no les podían pagar debido a la estructura salarial de la franquicia, y fueron forzados a sacrificarlos como agentes libres.

"Simplemente todo se reduce a una pregunta, y esa pregunta es la 'reemplazabilidad'", dijo Irsay. "Todo está basado en ese factor. Uno toma decisiones basándose en a quién puede pagar y mantener. A veces es problemático firmar nuevamente a jugadores que uno necesita debido a lo que cuestan en comparación con lo que lograrían ellos como agentes libres. Nosotros no nos podemos dar ese lujo, y hemos tenido que trabajar muy duro".

Bill Polian, presidente del equipo, dijo durante la temporada que, debido a la presencia de tantos jugadores de alto perfil, el club a menudo tuvo que determinar la viabilidad de algunos jugadores y posiciones. Pero Irsay, que invirtió unos $100 millones en el club luego de que su padre Robert Irsay falleciera en 1997, se prepara para transformar a Manning en un jugador muy adinerado. De hecho, el joven Irsay ha sacado dinero de su propio bolsillo en el pasado para pagar los contratos de algunos jugadores clave.

Irónicamente, los contratos de Manning y del mariscal de campo de New England, Tom Brady, terminan ambos luego de la campaña 2010. Irsay admitió que "mirará muy de cerca" el proceso de ofertas sobre el contrato de Brady.

"No tenemos el lujo de no tener un tope salarial", dijo Irsay. "Sin eso, al no tener esas limitaciones, hubiésemos hecho un trabajo increíble".

Ha habido algunas conversaciones preliminares entre Irsay y el agente Tom Condon sobre el contrato de Manning. Condon, quien representa aproximadamente a una docena de mariscales de campo de la NFL, tiene una sólida relación con el equipo de manejo de los Colts, y es difícil imaginar que no se pueda lograr un nuevo contrato.

El año pasado, Condon negoció un contrato de seis años y $97.5 millones para Eli Manning, con unos $35 millones en garantías, que transformó al estelar lanzador de los New York Giants en uno de los jugadores mejor pagados de la liga. Dependiendo de los métodos de evaluación, el jugador mejor pagado de la liga con un contrato de varios años y basándonos en una compensación promedio por temporada es el mariscal de campo de Cincinnati, Carson Palmer, con 16.17 millones de dólares por año.

Dado el espiral salarial, su estatura en la liga y la probabilidad de que la temporada del 2010 no tenga topes salariales, no es descabellado pensar que Manning pueda recibir una extensión de unos 20 millones de dólares anuales, con un bono por la firma del contrato de unos 50 millones de dólares.

Información de AP fue utilizada en la redacción de esta nota.